Se priver de sommeil pendant onze jours ? Un étudiant a essayé et ce n'était pas une bonne idée

En 1963, Randy Gardner et Bruce McAllister, deux étudiants de Stanford (États-Unis), ont réalisé une expérience historique pendant leurs vacances de Noël. Leur but était de savoir combien de temps un humain pouvait rester sans dormir. Tiré au sort pour faire le cobaye, Randy Gardner finira par rester éveillé 11 jours et 25 minutes. Nos confrères d’El País sont récemment revenus sur ce record.

Activités physiques et tests cognitifs

"C'est comme si quelqu'un avait passé du papier de verre sur mon cerveau. Mon corps rampe et mon esprit est brisé", avait ainsi décrit Randy Gardner après le troisième jour. À l'époque, les deux jeunes de 17 ans n’avaient aucune formation en neurosciences.

Pour cette expérience, les deux adolescents avaient été rejoints par William Dement, chercheur à l'université de Stanford et pionniers de l'étude clinique du sommeil, et par John J. Ross, médecin de la marine américaine.

Certains effets positifs

Afin de rester éveillé, Randy Gardner pratiquait des activités physiques, notamment du basket-ball. Au début, certains effets positifs ont été constatés, comme une amélioration de son jeu, possiblement imputable à ces heures d’entraînement quotidien.

Des tests étaient également réalisés pour évaluer ses sens et ses capacités cognitives. Initialement optimiste, Randy Gardner a rapidement déchanté. "Il n'y avait plus de hauts, seulement des bas et des bas", décrivait-il.

Un état en chute libre

Au fil des jours, son état s’est progressivement détérioré. Des changements ont été constatés au niveau de l’odorat, de la mémorisation et de l’élocution. Le jeune homme était également en proie à des sautes d’humeur et à une perte de sa capacité de concentration, si bien qu'il s'est finalement trouvé incapable de réaliser les tests cognitifs. "Le dernier jour, il est décrit comme presque léthargique, inexpressif et monotone dans ses propos", a indiqué Pablo Barrecheguren, docteur en biomédecine, spécialiste en neurobiologie et auteur d’un ouvrage sur le sommeil et les rêves paru en mai 2024.

Finalement, Randy Gardner s'est endormi après 11 jours et 25 minutes. Il a dormi pendant 14 heures d’affilée. Son rythme de sommeil est ensuite redevenu normal dans les jours suivants et l’adolescent n’a gardé aucune séquelle.

En ce qui concerne les résultats, leur validité scientifique est faible, d'autant qu'il est suggéré que le jeune homme a vécu des micro-sommeils et qu’il a bu du Coca-Cola, qui contient de la caféine. Selon nos confrères, certaines personnes souffrant d’insomnie familiale fatale ou du syndrome de Morvan pourraient toutefois vivre des situations similaires à la sienne.

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